天主教樞機主教選舉新教宗時，以焚燒選票冒出白煙或黑煙告知外界是否選出教宗。焚燒選票時使用何種化學物質而產生不同顏色的煙，教廷多年來秘而不宣，12日終於揭曉。

教廷以往只說，選票焚燒時添加幾種化學物質而產生白煙或黑煙，如今終於公開說明成分。未選出新教宗，西斯汀禮拜堂煙囪會冒黑煙，是因為過程中同時燃燒過氯酸鉀 (或稱高氯酸鉀，potassium perchlorate)、(anthracene)、硫磺。如果選出新教宗，燒選票時會同時燒氯酸鉀 (potassium chlorate)、乳糖和松香，以製造白煙。

西斯汀禮拜堂有兩個爐子，一個較舊、用來燒選票；另一個爐子用電來引燃上述化學物質，2005年秘密選舉時首度使用。選票燃燒的煙和化學物質的有色煙霧結合後，經由長長的銅管從禮拜堂屋頂的煙囪冒出，讓聖伯多祿廣場的群眾得知選舉結果。銅管經過電熱並裝有抽風扇，確保煙霧不會倒灌。

上述為了製造白煙、黑煙而添加的成分在煙火中很常見。過氯酸鉀比氯酸鉀穩定、安全。

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